Schon während meines juristischen Studiums war ich von den rechtshistorischen Vorlesungen und Seminaren meines Frankfurter Lehrers Adalbert Erler beeindruckt. Mir wurde deutlich, dass das geltende Recht nicht „vom Himmel gefallen“ ist, sondern seine Wurzeln tief in der Geschichte hat. Erkennbar wurden die Voraussetzungen für die Entstehung und den Verfall von Recht, die mir aus dieser Distanz eine differenzierte Beurteilung des Gegenwartsrechts ermöglichten. Heute gilt das beispielsweise für die im Grundgesetz verankerte und bei jeder Gelegenheit beschworene Menschenwürde, deren Bedeutung man ohne historisches Hintergrundwissen nur vordergründig begreift. Es gilt aber auch für das Verständnis der Rechtskulturen unserer europäischen Nachbarn. Selbst zum chinesischen Recht bot sich mir über dessen Geschichte ein überaus lohnender Zugang.

Außerdem gibt mir die Rechtsgeschichte den Raum für wissenschaftliches Arbeiten mit noch unentdeckten Rechtsquellen. Sie befreit von den schon im juristischen Studium vermittelten positivistisch orientierten Anwendungs- und Subsumtionstechniken, die schon bei Goethe, Schiller, Heine, Novalis und anderen bedeutenden „Dichterjuristen“ als blutleer und öde empfunden wurden. Geschichte und Rechtsgeschichte empfehlen sich mir – um mit Golo Mann zu sprechen – als „Mittel zur Selbsterkenntnis“ und „zur Erfahrung menschlicher Möglichkeiten und Grenzen“.

Auch wenn die Rechtsgeschichte weder Vorhersagen künftiger Rechtsentwicklungen ermöglicht noch ihre Kenntnis vor Fehlentwicklungen schützt, ist und bleibt sie für mich als Fundament des aktuellen Rechts eine tragende und identitätsstiftende Säule der Orientierung. Ich bin mir sicher, dass die Mehrzahl meiner zahlreichen sowie beruflich erfolgreichen Schüler und Doktoranden diese Erfahrung mit mir teilt.

Prof. em. Dr. Wolfgang Sellert, Göttingen